Respuesta corta: la cultura maya no es solo historia. En la península de Yucatán siguen vivas costumbres como el Hanal Pixán (su Día de Muertos), el Hetzmek (una especie de bautizo maya), las ceremonias para pedir lluvia y la lengua maya, que hoy habla alrededor del 21 % de la población de Yucatán. Abajo te explico las 12 tradiciones más importantes y dónde puedes conocerlas durante tu viaje a Riviera Maya.
¿Qué es la cultura maya?
Los mayas son uno de los grandes pueblos de Mesoamérica. Ocuparon el sureste de México (Yucatán, Quintana Roo, Campeche, Chiapas y Tabasco), Guatemala, Belice y parte de Honduras y El Salvador. Su historia se suele dividir en tres grandes etapas:
- Preclásico (aprox. 2000 a. C. – 250 d. C.): primeras aldeas agrícolas y primeros centros ceremoniales.
- Clásico (aprox. 250 – 900 d. C.): grandes ciudades como Tikal, Palenque, Calakmul o Cobá.
- Posclásico (aprox. 900 – 1521 d. C.): esplendor de Chichén Itzá, Mayapán y Tulum, hasta la llegada de los españoles.
Los mayas no desaparecieron: sus descendientes viven hoy en los mismos territorios y mantienen buena parte de su lengua, su cocina y sus rituales.
Organización social de los antiguos mayas
Cada ciudad era un pequeño estado gobernado por un señor, el halach uinic o ajaw, considerado intermediario entre los dioses y el pueblo. Por debajo estaban los sacerdotes y la nobleza; después, comerciantes, artesanos y guerreros; y en la base, los campesinos que trabajaban la milpa y sostenían toda la economía.
12 costumbres y tradiciones de la cultura maya
1. Hanal Pixán, el Día de Muertos maya
Hanal Pixán significa «comida de las ánimas». Se celebra del 31 de octubre al 2 de noviembre: el 31 se recuerda a los niños difuntos, el 1 a los adultos y el 2 a las ánimas solas. Las familias montan altares con mantel blanco, velas, flores de cempasúchil, fotografías y la comida favorita del difunto. El plato estrella es el mucbipollo o pib, un gran tamal cocinado bajo tierra.
2. Hetzmek, el «bautizo» maya
El Hetzmek (Jéets’ Méek’) integra al bebé en la comunidad. Se hace a los tres meses a las niñas (por las tres piedras del fogón) y a los cuatro meses a los niños (por los cuatro rumbos de la milpa). El padrino o la madrina carga al bebé sobre la cadera, da nueve vueltas alrededor de una mesa y le entrega objetos simbólicos, como huevo cocido, pepitas de calabaza o herramientas, para desearle inteligencia, abundancia y un buen oficio.
3. Ch’a Cháak, la ceremonia para pedir lluvia
En las comunidades campesinas de Yucatán se sigue celebrando el Ch’a Cháak para pedir lluvia a Cháak, el dios del agua, y asegurar la cosecha. La dirige el h-men, el sacerdote maya tradicional, que reza ante un altar con comida y bebidas preparadas por las familias. Hoy mezcla elementos mayas y católicos.
4. La milpa: maíz, frijol y calabaza
Para los mayas, el ser humano fue creado a partir del maíz, según el Popol Vuh. La milpa, donde se siembran juntos maíz, frijol y calabaza, sigue siendo la base de la alimentación y de muchas ceremonias del calendario agrícola.
5. El culto a los cenotes
Los cenotes eran la única fuente de agua dulce en una tierra sin ríos, y también la puerta a Xibalbá, el inframundo. En el Cenote Sagrado de Chichén Itzá se han encontrado ofrendas de jade, oro, cerámica y restos humanos. Si quieres saber más, lee qué son los cenotes de Riviera Maya.
6. El juego de pelota (pok ta pok)
Era mucho más que un deporte: representaba el movimiento del sol y la lucha entre la vida y la muerte. Los jugadores golpeaban una pelota de caucho con la cadera para pasarla por un aro de piedra. El campo más grande de Mesoamérica está en Chichén Itzá. Te lo contamos en detalle en el juego de pelota maya.
7. El equinoccio en Chichén Itzá
En los equinoccios de primavera y otoño, la luz de la tarde dibuja en la escalinata de El Castillo una serpiente de luz y sombra que parece descender hasta la cabeza de Kukulkán. Es una muestra de lo precisos que eran sus conocimientos de astronomía. Más datos en la pirámide de Chichén Itzá.
8. El calendario maya
Los mayas combinaban varios calendarios: el Tzolk’in, ritual, de 260 días; el Haab’, solar, de 365 días; y la Cuenta Larga para fechas históricas. Al combinar los dos primeros se obtenía un ciclo de 52 años. También usaban el cero en sus cálculos.
9. La lengua maya
El maya yucateco se sigue hablando en casas, mercados y comunidades de toda la península. Según datos del INEGI recogidos por Por Esto, alrededor del 21 % de la población de Yucatán habla maya. Muchas palabras que oirás en tu viaje vienen de ella: cenote (ts’onot), Xcaret, Tulum… Te lo contamos en la lengua maya.
10. El huipil y el bordado
El huipil es el vestido tradicional de la mujer maya: blanco y bordado con flores de colores en el cuello y el bajo. En fiestas se lleva el terno, su versión más elaborada. Cada bordado se hace a mano y puede llevar semanas de trabajo.
11. Una cocina con raíces mayas
La cochinita pibil, el sikil p’aak (salsa de pepita de calabaza), los papadzules o la chaya son herencia directa de la cocina maya. El pib, horno bajo tierra, se sigue usando para los platos de fiesta.
12. La deformación craneal y el estrabismo
En la época prehispánica, la nobleza maya consideraba bella la cabeza alargada. Para conseguirla, a los bebés se les colocaban tablillas en la cabeza mientras los huesos eran blandos. También se les colgaba una pequeña bola delante de los ojos para que bizquearan, otro rasgo de belleza. Hoy son costumbres desaparecidas, pero se ven en esculturas y murales.
Dónde conocer la cultura maya en tu viaje a Riviera Maya
- Chichén Itzá: El Castillo, el juego de pelota y el Cenote Sagrado. Lo visitamos temprano y con guía en español en la excursión a Chichén Itzá, cenotes y Valladolid.
- Ek Balam: una ciudad maya menos masificada, con relieves de estuco muy bien conservados. Ver la excursión a Ek Balam y cenote.
- Cobá: rodeada de selva, con una de las pirámides más altas de la península. Ver Cobá Exotik.
- Una comunidad maya de hoy: comer con una familia maya y ver cómo viven es la mejor forma de entender que esta cultura sigue viva. Lo incluimos en Tulum Exotik.
Consejo de Toni: si viajas a finales de octubre o primeros de noviembre, pregunta en tu hotel por las celebraciones del Hanal Pixán. En Valladolid y en muchos pueblos de Yucatán montan altares y se puede probar el mucbipollo. Es una de las experiencias más auténticas del año.
Preguntas frecuentes sobre la cultura maya
¿Siguen existiendo los mayas?
Sí. Millones de personas descendientes de los mayas viven hoy en México y Centroamérica, y en la península de Yucatán siguen hablando maya y celebrando sus tradiciones.
¿Cuál es la tradición maya más conocida?
El Hanal Pixán, del 31 de octubre al 2 de noviembre, y el juego de pelota, que se puede ver representado en Chichén Itzá.
¿Qué ruina maya es mejor para entender su cultura?
Chichén Itzá es la más completa. Si prefieres menos gente, Ek Balam y Cobá son muy buenas alternativas.
¿Se puede visitar una comunidad maya desde Riviera Maya?
Sí, con una excursión organizada y respetuosa con la comunidad. En nuestras excursiones culturales, en español, lo hacemos con familias con las que trabajamos desde hace años.
Fuentes: México Desconocido (Hanal Pixán), Por Esto (Jéets’ Méek’), Diario de Yucatán (Ch’a Cháak), Por Esto (hablantes de maya, INEGI).
