Respuesta rápida: el juego de pelota maya, o pok ta pok, era un ritual y un deporte en el que dos equipos se pasaban una pesada pelota de hule golpeándola con la cadera, sin usar manos ni pies. Simbolizaba la lucha entre la luz y la oscuridad que cuenta el Popol Vuh. La cancha más famosa es el Gran Juego de Pelota de Chichén Itzá, de unos 120 metros de largo, y hoy se sigue jugando en exhibiciones y torneos en Yucatán.
Cuando llegamos con nuestros viajeros al Gran Juego de Pelota de Chichén Itzá, siempre es uno de los momentos que más impresionan: los muros, los anillos de piedra y el eco de la cancha. Aquí te cuento cómo se jugaba, qué significaba y dónde puedes ver sus canchas en Riviera Maya y Yucatán.
¿Qué era el juego de pelota maya?
Era mucho más que un deporte. Para los mayas era una práctica ritual con múltiples significados: se usaba para resolver conflictos, delimitar territorios, designar gobernantes o marcar las temporadas de siembra y cosecha, y los partidos podían durar horas o incluso días (Por Esto!).
No lo inventaron los mayas: es un juego mesoamericano mucho más antiguo. La cancha más vieja que se conoce está en Paso de la Amada, en la costa de Chiapas, y data de hacia el año 1650 a. C. (Infobae).
¿Cómo se jugaba? Las reglas
- Dos equipos se enfrentaban en una cancha alargada en forma de «I», con muros inclinados o verticales a los lados.
- La pelota era de hule macizo y muy pesada. En el ulama, el heredero vivo del juego que todavía se practica en Sinaloa, pesa unos 4 kilos (México Desconocido).
- Solo se golpeaba con la cadera. Si la pelota tocaba otra parte del cuerpo, se perdía el punto.
- Los anillos de piedra en lo alto de los muros eran el gran objetivo: pasar la pelota por ellos era tan difícil que podía decidir el partido.
- Los jugadores llevaban protecciones de cuero en la cadera y los muslos para aguantar los golpes.
Qué significaba: el Popol Vuh
El Popol Vuh, el libro sagrado de los mayas quichés, cuenta cómo los gemelos Hunahpú e Ixbalanqué bajaron al Xibalbá, el inframundo, y vencieron a los señores de la muerte en un partido de pelota. Por eso el juego representaba el movimiento del sol y la luna, la lucha entre la luz y la oscuridad, y la renovación de la vida.
¿Había sacrificios en el juego de pelota?
En algunas ocasiones rituales, sí. En los relieves del Gran Juego de Pelota de Chichén Itzá se ve a un jugador decapitado de cuyo cuello brotan serpientes y plantas, un símbolo de fertilidad. Los arqueólogos siguen debatiendo si se sacrificaba al capitán del equipo ganador o al del perdedor: no hay una respuesta única.
Dónde ver canchas de juego de pelota en Riviera Maya y Yucatán
| Zona arqueológica | Cómo es su cancha | Excursión (adulto) |
|---|---|---|
| Chichén Itzá | El Gran Juego de Pelota: unos 120 m de largo y 30 m de ancho, con anillos de piedra y relieves | Chichén Itzá, Suytún, Oxmán y Valladolid (150 €) o Chichén Itzá Exprés (130 €) |
| Cobá | Dos canchas en plena selva, con sus anillos de piedra | Cobá Exotik (150 €) |
| Ek Balam | Una cancha pequeña junto a la gran Acrópolis | Ek Balam y cenote Spazi Ha (150 €) |
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El pok ta pok hoy
El juego no ha desaparecido. En Yucatán hay equipos que lo mantienen vivo, como el de jóvenes de San Pedro Chimay, en Mérida, que juegan con protecciones, penachos y pintura corporal (Por Esto!). Incluso hay mundiales: Yucatán acogió en septiembre de 2025 los sextos Juegos Mundiales de Pelota Maya, con equipos de siete países (Posta). En Riviera Maya también se ven exhibiciones en parques y espectáculos culturales.
Consejo de Toni: en el Gran Juego de Pelota de Chichén Itzá, colócate en un extremo de la cancha y pide a alguien que hable en el otro. La acústica es tan buena que se oye perfectamente a más de 100 metros. Y fíjate en los relieves de la parte baja de los muros: ahí está toda la historia del juego tallada en piedra.
Preguntas frecuentes sobre el juego de pelota maya
¿Cómo se llama el juego de pelota maya?
Pok ta pok, por el sonido de la pelota al rebotar. En náhuatl se llamaba ullamaliztli, y su versión moderna en Sinaloa es el ulama.
¿Con qué parte del cuerpo se golpeaba la pelota?
Principalmente con la cadera. No se podían usar las manos ni los pies.
¿Cuál es la cancha de juego de pelota más grande?
El Gran Juego de Pelota de Chichén Itzá, de unos 120 metros de largo y 30 de ancho.
¿Se sigue jugando hoy?
Sí. Hay equipos en Yucatán, exhibiciones en Riviera Maya e incluso un campeonato mundial de pelota maya.
¿Qué significaba el juego?
La lucha entre la luz y la oscuridad, el movimiento de los astros y la renovación de la vida, según el Popol Vuh.
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Sigue leyendo: cultura maya: 12 costumbres y tradiciones vivas, la pirámide de Chichén Itzá y Chichén Itzá sin masas.
Fuentes: Por Esto! (pok ta pok hoy, 2026), Infobae (Paso de la Amada), México Desconocido (ulama), Posta (Gran Juego de Pelota), Posta (Juegos Mundiales de Pelota Maya).
